Efter många år inom forskningsvärlden har han nu inlett ett nytt projekt där biologi och informationsteknik möts på ett sätt som fortfarande befinner sig långt från den kommersiella huvudfåran. Under arbetsnamnet Fungalight samlar han forskare och specialister från flera länder kring en idé som, om den fungerar, kan öppna helt nya möjligheter inom framtidens datateknik.

Karlsson beskriver satsningen som en blandning av forskning, entreprenörskap och startup – fortfarande i ett tidigt skede, men med internationella ambitioner.

Berätta om ditt företag. Vad gör ni och hur började allt?

– Det företag som jag håller på med nu är fortfarande i sin linda efter att jag under ett antal år varit fokuserad på forskning om helt andra saker. Jag kom i kontakt med några personer från MIT och vi började prata om forskning kring att ta över datasignaler via organiskt material. Han fortsätter: 

– Det har utvecklats till någon form av en hybrid mellan forskning, passion och startup. Projektet heter Fungalight och vi kallar det än så länge för mycelial programming. Vi ställer oss frågan hur mycket biologin kan gå in i tekniken, snarare än tvärtom.

Karlsson betonar att projektet fortfarande befinner sig i ett experimentellt stadium. Det handlar inte om att lansera en färdig produkt nästa år, utan om att utforska ett forskningsområde som fortfarande är ungt och där flera discipliner möts.

Han nämner bland annat kvantbiologi som ett område där ny forskning väcker frågor om hur biologiska processer skulle kunna användas på helt nya sätt inom teknikutvecklingen.

Ett globalt företag från första dagen

Till skillnad från många svenska startupbolag ser Karlsson inte den svenska marknaden som den självklara utgångspunkten.

Istället bygger han upp ett internationellt nätverk av forskare, utvecklare och entreprenörer. Kontakter finns i Nordamerika, Latinamerika, Europa och Asien, och han beskriver sig själv som den som sammanför kompetenser från olika håll.

”Vi har fått en bidragskapitalism som slår sönder den normala konkurrensen. Låt näringslivet fungera på egna villkor och låt människor själva bestämma vad de vill lägga sina pengar på. Då tror jag att både företagandet och innovationen skulle må betydligt bättre.” – Entreprenören Thomas Karlsson

Målet är att utveckla tekniken tillräckligt långt för att större internationella aktörer ska vilja investera i eller förvärva projektet.

Han menar också att de mest dynamiska miljöerna för nytänkande idag ofta finns utanför Västeuropa.

– Mina tentakler är framför allt riktade mot Latinamerika och Östeuropa. Där tycker jag att scenen är betydligt mer dynamisk. Även teknikscenen på Balkan är mycket mer levande än vad många tror.

Rekryterar genom forskning

Karlsson upplever inte den kompetensbrist som många svenska företag beskriver.

Tvärtom menar han att den internationella forskningsvärlden gjort det relativt enkelt att hitta personer som vill vara med och bygga något nytt.

Hur svårt är det att hitta rätt personal?

– Det är ganska lätt för mig. Jag har skrivit många böcker och är lite av ett internationellt namn inom min kontext. Då stöter jag på väldigt många högutbildade personer från olika universitet runt om i världen. Karlsson går vidare:

– Jag har fått in läkare, psykiatriker och andra specialister i projektet. Det är människor som vågar gå utanför konventionerna och som har den intellektuella kapaciteten att tänka nytt.

Han lyfter särskilt fram Balkan och Latinamerika som regioner där han upplever en stark vilja att testa nya idéer.

I västra Europa och USA tycker han däremot att många redan befinner sig i etablerade karriärer och därför är mindre benägna att ta risker.

Småföretagare vinner på kvalitet

Även om Karlsson själv arbetar med avancerad forskning tror han att samma princip gäller för den lokala företagaren.

”Gör er egen grej och gör den bättre än alla andra. Då lyfter det.” – Entreprenören Thomas Karlsson

Den som försöker konkurrera med stora kedjor på deras villkor får svårt att lyckas. Den som däremot bygger något eget, med hög kvalitet och en tydlig identitet, har betydligt bättre förutsättningar.

Han nämner lokala bagerier och andra mindre verksamheter som satsar på råvaror, hantverk och ett tydligt koncept.

– Gör er egen grej och gör den bättre än alla andra. Då lyfter det.

När samtalet kommer in på politik blir Karlsson mer frispråkig.

Han menar att svenska politiker alltför ofta försöker skapa innovation genom offentligt finansierade satsningar istället för att förbättra villkoren för företagare.

Skulle det finnas något som politiker och makthavare i Sverige skulle kunna göra för att underlätta för den typen av företagsamhet som du håller på med?

– Regler och skattelättnader är alltid bra för alla företagare, oavsett vad man håller på med. Men min käpphäst är att de inte ska hålla på och sponsra en massa meningslösa projekt. Han utvecklar: 

– Här i Linköping finns sådana exempel där man slösar bort skattemedel utan att det leder någonstans. När Socialdemokraterna styr blir det sällan bra för småföretagare.

Han beskriver sig samtidigt som försiktigt skeptisk till EU:s växande regelverk.

Enligt Karlsson måste innovation först få möjlighet att växa innan den omges av omfattande administration.

Hur är din inställning till EU?

– Jag är försiktigt skeptisk. Byråkrati är en riktig dödare av all form av kreativitet. Någonstans måste saker först få lyfta och fungera innan man börjar pressa ut en massa regler. Det blir för mycket dumheter.

Karlsson ser också stora förändringar framför sig när artificiell intelligens blir en allt större del av ekonomin. Många traditionella tjänstemannayrken kommer, tror han, att försvinna eller förändras kraftigt.

Däremot ser han en ljus framtid för människor med praktiska yrken och specialistkompetens.

För företagare handlar framtiden därför om att skapa verkligt värde, snarare än att konkurrera med standardiserade tjänster.

”Bygg något du älskar”

Mot slutet av intervjun återkommer Karlsson flera gånger till samma tema: passion.

Han menar att alltför många försöker analysera sig fram till den perfekta affärsidén, när de istället borde utgå från vad de själva verkligen brinner för.

Vad skulle du säga till någon som sitter och funderar på att starta företag men samtidigt känner: ”Vågar jag verkligen?”

– Jag ska citera en mentor till mig. Han sa: Om du ska starta ett företag ska du vara beredd på att det är extremt svårt att få ett företag att lyfta. Gör därför något som du själv verkligen brinner för och tycker är kul. Karlsson går vidare:

– Starta inte ett företag bara därför att du tror att det verkar vara en kommersiellt bra idé. Utgå från det du faktiskt är bra på. Det värsta som kan hända är att företaget inte lyfter – men då har du åtminstone haft väldigt roligt under resan och lärt dig en massa saker.

Samma princip gäller, enligt honom, även inom forskningen.

Den som försöker anpassa sig efter vad som för tillfället är mest gångbart riskerar att bli medelmåttig. Den som vågar följa sin nyfikenhet har betydligt större chans att skapa något verkligt nytt.

Om Thomas Karlsson själv fick peka ut en reform som skulle göra störst skillnad för svenskt företagande är svaret tydligt.

Han vill se mindre statlig styrning, färre subventioner och större tilltro till entreprenörernas egen förmåga.

– Vi har fått en bidragskapitalism som slår sönder den normala konkurrensen. Låt näringslivet fungera på egna villkor och låt människor själva bestämma vad de vill lägga sina pengar på. Då tror jag att både företagandet och innovationen skulle må betydligt bättre.